La barriera corallina è una particolare struttura di rocce calcaree propria dei mari tropicali. Si è formata nel corso dei millenni grazie alla sedimentazione degli scheletri di madrepore, alghe calcaree e, in particolare di coralli, animali polipoidi. Il polipo ha il corpo a forma di sacco e in cima porta un ciuffo di minuscoli tentacoli, mediante i quali cattura il cibo trasportato dall'acqua. Quando muore il suo involucro serve di base per un nuovo organismo e la scogliera cresce su se stessa. La caratteristica di questo habitat unico è dovuta al fatto che i coralli stessi offrono riparo e protezione a migliaia di specie di pesci, crostacei, molluschi. Importanti per la vita della barriera sono: la luce, che viene catturata dai pigmenti fotosintetici delle alghe, le quali vivono in stretta simbiosi con i coralli, all’interno dei loro tessuti e ne stimolano la crescita e la formazione dello scheletro calcareo; e il movimento dell’acqua, che aiuta a procurare il nutrimento.
La Grande Barriera Corallina è la struttura organica più grande del Pianeta: si estende per più di 2000 km lungo la costa dell'Australia, su una superficie totale di quasi 350.000 Kmq. Non è una struttura continua, ma è costituita da migliaia di scogliere coralline, isolotti, canali attraverso i quali circolano forti correnti marine e banchi di sabbia. La sua formazione iniziò circa quindicimila anni fa, quando il lento e progressivo innalzamento del mare lungo le coste permise ai coralli di radicarsi su piccole colline calcaree, su resti di antichi banchi corallini, continuando, poi, nei millenni a crescere in altezza. In alcuni punti, la cima della barriera ha raggiunto la superficie dell’acqua. Comincia così ad accumularsi sabbia sottile di origine corallina, perché formata dalla decomposizione degli scheletri dei polpi, e altri materiali, che lentamente si consolidano fino a divenire terraferma. Giungono allora a sostarvi gli uccelli che, con i loro escrementi, fertilizzano il terreno; con l'aiuto dell'acqua piovana, germogliano i semi trasportati dagli uccelli, e infine, nasce una vegetazione molto varia. La Grande Barriera Corallina pulsa di un'infinità di forme di vita, tra numerose specie di pesci, coralli, alghe e uccelli marini, tutti ugualmente importanti per la formazione della scogliera e per l’eco-sistema, tutti parte di un luogo unico, meraviglioso e incantato.
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